央行發行5元面額硬幣，在收藏界引發了一次不小的狂歡，大量硬幣收藏者連夜排隊換購成為一景。但這并不是央行第一次發行特殊面額的貨幣。
盡管5元硬幣更多的是收藏價值，但我們一直在思考，國家究竟是以什么標準來設定發行貨幣的面額呢？為什么現行法定貨幣的最高面額是100元，這其中有什么樣的經濟學因素呢？
半年前曾經有過一輪網傳國內將發行500元人民幣的謠傳，后來被證偽，但這顯然不簡單是個民間臆測。幾年前，央行就曾經探討這一問題，后來討論的結果是——我國現階段不需要大鈔。原因很簡單，目前國際上有大面額貨幣的國家和地區，往往都是歷史上有過嚴重的通貨膨脹或經濟落后遺留下來的。
歷史上世界貨幣鈔票面額最大的是德國1924年發行的面額為100萬億的馬克鈔票。而當代社會比較出名的，比如08年底津巴布韋發行了大名鼎鼎的100億面額的津巴布韋元。對應當時的通脹，津巴布韋的通脹水平已經達到了驚人了百分之10億。
可見，大面額貨幣的需求其實不僅僅在于通脹。在以前的金本位下，面額同材質的重量是相關的，2兩金幣要比1兩重一倍，但在紙幣體系下，印刷的資質幾乎是相同的，50元紙幣不會比100元紙幣成本小，所以從印刷成本上看，央行印刷更高額度的貨幣是一種節約行為，當然，這種節約不僅僅是紙張印刷成本上的，也包括更為廣義的社會成本，比如點鈔、運輸、儲藏的成本。但是這并不意味著貨幣面額可以無限放大。
除了津巴布韋、朝鮮等個例之外，目前世界上就連經濟發達的美國，最大面額的貨幣也只有100美元，我國目前經濟穩定，通貨膨脹壓力不大，現有的貨幣面額足以應付支付需要，在這種前提下發行大面額貨幣除了使用不便、偽幣容易引發更大規模損失等因素之外，反而可能會有反效果——易造成百姓恐慌，使得他們有通貨膨脹的誤解。
為什么會出現這種情況呢？
原因并不簡簡單單的是因為公眾看到了大面額貨幣，而是因為大面額貨幣發行后，小面額貨幣的使用量一定會相應降低。這不是無中生有，已經有相關的研究表明，大額紙幣具有明顯的“強替代性”。舉例來說，我們的第五套人民幣發行中增加了20元貨幣，而后我們就能夠發現，10元貨幣的數量出現了大規模收縮，大量退出流通領域。而與此相對應的，第五套貨幣取消了2元人民幣和2角人民幣的發行，對舊版2元只收不付，這就直接導致了1元和1角面額的數量急劇擴大，這其實增加了流通中現鈔的總張數，非常顯著地增加了清點和銷毀工作壓力。
那么小面額紙幣和硬幣又是以什么樣的標準設定的呢？
通常來說，貨幣面額的搭配是為了讓支付和找零變得方便，而增加硬幣對紙幣的取代，主要是為了避免小面額紙幣在頻繁使用過程中的損耗成本，特別是在氣候潮濕的國家更是如此。
這不是最重要的，重要的是，其實硬幣的發行與一國的通脹水平，有著非常有意思的聯系。
顯而易見的是，因為重量的差別，硬幣的攜帶成本比紙幣高，并且也容易丟失。在通貨膨脹的時候，由于價格普遍偏高，小額貨幣使用的機會比較少，即人們攜帶的機會也比較小，所以硬幣通常在通脹時期難以發揮用武之地。
而另一方面，在通貨緊縮的時候，價格普遍比較低，人們使用小面額的錢的機會就比較多，硬幣的攜帶成本將會與小面額紙幣趨同。也就是說，通貨膨脹率的狀況使小額貨幣的使用頻率發生變化，使人們在不同的通貨膨脹條件下的1元的攜帶成本不一致，人們就會通過改變貨幣的形態，使攜帶成本大致保持一致。舉個簡單的例子——中國最大面額的硬幣1 元，正是在中國通貨膨脹最厲害，也是在“零錢荒”最厲害的時候出現的。
從世界大趨勢來看，中國的硬幣供應量仍然較低，2000年我國以生產入庫量計算，硬幣人均不足80枚，按市場流通量計算，人均僅10多枚。而日本人均擁有硬幣達700多枚，英國人均800枚，德國人均780枚。當然這與國內相應的硬幣消費設施——投幣地鐵、自動售貨機、投幣電話亭的普及力度較低有關。不過這并不意味著國內應該毫無節制的發行硬幣，從貨幣流通的角度來說，硬幣、紙幣的偏好有著存在即合理的情形。也就是說，當前的中國經濟狀況和消費習慣，并沒有為硬幣預留更多的空間。這種情況下，盲目擴大硬幣發行規模只會造成大規模的浪費。
總歸來看，中國曾經也有過討論取消分幣和印制500元面額紙幣的討論。但是當然，這些激進的“用鈔經濟學”并沒有最終得到央行的肯定，未來或許500元面額的紙幣將面世，甚至5元硬幣10元硬幣也將進入流通領域，但從之前分析的種種緣由來看，這必然將是一個經過多重權衡之后的結果。同樣的，也需要中國的經濟與消費的結構性變化。客觀來說，如果保持當前的通脹水平不變，這種趨勢應該會是一個非常漫長的過程。
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